L’Iguanodon est l’un des dinosaures que beaucoup de personnes connaissent déjà. Cependant, savez-vous quand il a été découvert, son alimentation, etc. ? Il a été découvert pour la première fois par le médecin et paléontologue anglais Gideon Mantell en 1825, ce qui en fait l’un des tout premiers reptiles à être identifié comme un dinosaure. Ce dinosaure herbivore tire son nom de ses dents ressemblant à celles d’un iguane, fournissant un premier indice sur l’origine reptilienne des dinosaures. Ainsi, l’Iguanodon a ouvert la voie au développement du dossier des créatures du passé, devenant ainsi l’un des premiers dinosaures reconnus de l’ère jurassique et du crétacé.

L’Iguanodon : un dinosaure qui sait s’adapter

Les fossiles d’Iguanodon ont été retrouvés dans de vastes régions de l’Europe, de l’Amérique du Nord, de l’Afrique du Nord, de l’Australie et de l’Asie. Ces créatures vivaient à la fin de l’époque jurassique et au début du crétacé, soit entre 161 et 99 millions d’années. Certaines découvertes indiquent même sa présence à la fin du crétacé en Europe et en Afrique du Sud, ce qui témoigne de sa capacité à s’adapter à divers environnements. Au sein des iguanodons, il était considéré comme une sorte de dinosaure alpha, le plus grand, le plus connu, et le plus largement répandu de la famille des iguanodontidés. Ce groupe est proche des hadrosaures, ou dinosaures à bec de canard, bien qu’il se distingue par ses pattes et sa main unique.

La morphologie et le mode de vie d’un Iguanodon

Adulte, l’Iguanodon mesurait environ 9 mètres de long et atteignait presque 2 mètres de haut à la hanche, avec un poids entre quatre et cinq tonnes, soit l’équivalent de plusieurs voitures compactes ou de quelques sacs de croquettes géants ! Ce grand animal herbivore, souvent représenté dans un film ou une page de bande dessinée sur les dinosaures, se déplaçait principalement sur quatre pattes pour brouter, mais il pouvait marcher sur ses deux pattes arrière pour atteindre des végétaux plus hauts. Son corps massif était soutenu par une queue rigide qui maintenait son équilibre en posture horizontale.

Les mains de l’Iguanodon possédaient des caractéristiques remarquables : un pouce en forme de cône pour se défendre (ou potentiellement aider à se nourrir), et trois doigts aux griffes arrondies comme des sabots. Le cinquième doigt, très flexible, pouvait lui permettre de saisir les branches des arbres. Ces particularités anatomiques, souvent mal interprétées dans les premières reconstitutions, ont inspiré de nombreuses représentations dans la culture populaire, où ce dinosaure est parfois dépeint aux côtés de célèbres créatures comme le redoutable rex ou dino dans les séries de films et de dessins animés.

Les découvertes liées à l’Iguanodon

Lorsque Mantell reconstitua l’Iguanodon pour la première fois, il le représenta avec une corne (en réalité, son pouce) placée sur son nez, dans une position quadrupède. Cette image fut popularisée au Crystal Palace de Londres en 1854, et resta célèbre jusqu’à la découverte de nombreux squelettes à Bernissart, en Belgique, à la fin du XIXe siècle. Cependant, même après cette découverte, l’animal fut longtemps reconstitué debout, dans une posture évoquant un kangourou avec sa queue au sol. Ce n’est que vers la fin du XXe siècle qu’on a rectifié cette posture pour adopter un modèle plus proche de la réalité, avec une colonne vertébrale horizontale. Le Muséum national d’Histoire naturelle de Paris, où l’on peut voir des fossiles d’Iguanodon, propose aujourd’hui une page dédiée aux découvertes de ces dinosaures, et en particulier du spécimen de Bernissart, dans la Galerie de Paléontologie.

Un dinosaure qui vit en groupe

Les fossiles d’Iguanodon, retrouvés souvent en groupes et accompagnés de pistes fossiles dans les dépôts jurassiques et crétacés, laissent penser que ces dinosaures voyageaient en troupeaux, un comportement rare mais observé chez certaines créatures actuelles comme les éléphants. Cette organisation en groupes pourrait avoir facilité la protection contre les prédateurs de la même époque ou l’accès aux ressources alimentaires. Ce comportement collectif rappelle d’autres dinosaures populaires, et fait de l’Iguanodon un spécimen fascinant, qui inspire encore aujourd’hui des récits dans les films et les œuvres modernes consacrés aux dinosaures.